Слово «соната» образовано от итальянского глагола «сонаре» — «звучать». Впервые так стали называть свои произведения испанские композиторы XVI в. Ранние сонаты были полифоническими, например трио-сонаты для 3 инструментов — скрипки (или флейты), вио­лы да гамба и клавесина. Когда на смену по­лифоническому стилю пришел гомофонный (ведущую роль стал играть главный голос с яркой мелодией, а остальные приобрели сопро­вождающий, аккомпанирующий характер), то первенствующее значение приобрела соната для сольного инструмента с сопровождением, в первую очередь для скрипки. В XVII— XVIII вв. скрипичные сонаты сочиняют круп­нейшие итальянские композиторы — Дж. Ви­тали, Дж. Тартини, А. Корелли, А. Вивальди. Клавишный инструмент выполнял в них чисто аккомпанирующую функцию. Г. Ф. Гендель и особенно И. С. Бах уже созда­ют сонаты для клавишного инструмента. К это­му времени соната оформилась как многочаст­ная инструментальная пьеса с богатым образ­но-эмоциональным содержанием. Наиболее типичен был такой порядок частей: медлен­но — быстро — медленно — быстро. Первая часть чаще всего имела импровизационно-всту­пительный характер; третья, медленная, строи­лась на ритмах сарабанды или сицилианы — испанского и итальянского народных тан­цев.

С конца XVIII в. на первый план по своему значению выдвигается фортепьянная соната. Фортепьяно пришло на смену клавесину и при­несло с собой все богатство оттенков громкой и тихой игры; оно способно было и на стре­мительную беглость, и на оркестровое громо-гласие. Все эти качества с особой силой про­явились в фортепьянных сонатах Л. Бетхове­на, хотя многое в этом направлении сделали его предшественники — Й. Гайдн, В. А. Мо­царт, М. Клементи. Бетховен придал сонатам симфонический размах, масштабность («Ав­рора», «Аппассионата»).

Соната — один из основных жанров камер­но-инструментальной музыки. Она существует не только как жанр, но и как форма. Сонат­ная форма — одна из самых развитых форм инструментальной музыки. Она типична для первых частей сонатно-симфонического цикла (в это понятие входят сонаты, симфонии, квар­теты и многие другие крупные произведения; см. Форма музыкальная).

Композиторы-романтики Ф. Шуберт, Р. Шу­ман, Ф. Шопен, Ф. Лист, И. Брамс в своих сонатах по-новому раскрыли беспокойный, мя­тежный, изменчивый внутренний мир чело­века.

Значительное развитие у Гайдна, Моцарта, Бетховена, Шуберта, Шумана, Брамса получи­ла соната-дуэт для сольного инструмента (скрипки, виолончели, кларнета, валторны) и фортепьяно.

Наибольшее количество сонат написано в 3 ча­стях, но встречаются сонаты двухчастные и четырехчастные. Первая часть сонаты писа­лась обычно в сонатной форме, но иногда на ее месте можно найти форму вариаций (Мо­царт, Бетховен). Вторая часть — медленная, она писалась либо в сонатной форме, но без разработки, либо в сложной трехчастной; третья (менуэт, скерцо) — в сложной трехчаст­ной, а быстрый финал — в форме рондо, рон­до-сонаты, реже — вариаций. В сонатах Шо­пена медленная часть и скерцо меняются ме­стами. Лист создает одночастные сонаты типа музыкальной поэмы (соната «По прочтении Данте»). В их основе лежит очень широко раз­витая сонатная форма с многими темами, их преобразованиями и контрастными эпизодами.

В русской музыке фортепьянная соната дости­гает своего расцвета в конце XIX — начале XX в. (П. И. Чайковский, С. В. Рахманинов, А. Н. Скрябин, Н. К. Метнер). Сонаты для са­мых разных инструментов создали советские композиторы С. С. Прокофьев, Н. Я- Мясков­ский, А. Н. Александров, Д. Д. Шостакович, А. И. Хачатурян, Д. Б. Кабалевский, М. С. Вайнберг, Р. К. Щедрин и другие. Все более сложными и разнообразными становят­ся в них и музыкальный язык, и принципы по­строения, и содержание.