В средние века в странах романского языка народная танцевальная песня называлась бал­ладой (от латинского «балло» «танцую»). Произошла она от хороводных песен во Фран­ции и Италии. Позднее у западно-европейских народов эта песня приобретает повествова­тельный характер, часто с драматическим и лирическим содержанием. Сочиняли баллады трубадуры и труверы (поэты-певцы), исполня­ли жонглеры, менестрели, барды (см. Сред­невековая музыка Западной Европы).

В дальнейшем баллада широко распростра­нилась в народном искусстве Англии и Шот­ландии. Утрачивая связь с танцем, она испол­нялась как сольная песня с хором, повест­вуя о приключениях и самых различных событиях — эпических, драматических, фан­тастических, сатирических и т. д.

В середине XVIII в. появились стихотвор­ные сборники шотландских народных баллад, под впечатлением от них создали свои бал­лады И. В. Гёте, И. Г. Гердер, Ф. Шиллер. Ком­позиторы перекладывали их тексты на му­зыку — так появились вокальные баллады. Особенного расцвета они достигают в твор­честве Ф. Шуберта. Одно из значительных вокальных сочинений композитора — баллада «Лесной царь» (на слова Гёте). Она передает драматическую сцену: скачущего на коне через ночной лес с больным, бредящим ребенком отца. Мальчику чудится сказочное существо — гонящийся за ним и манящий к себе Лесной царь. Музыка пронизана тревогой, острым бес­покойством, рождающимся благодаря ритму быстрой скачки, взволнованным репликам мальчика.

В русском искусстве баллады поначалу скла­дываются в романтической поэзии. Этим жан­ром особенно увлекался  В. А.  Жуковский. Его баллады стали основой вокальных произ­ведений в русской музыке. Баллады не только создаются как самостоя­тельные сочинения, но и включаются в качест­ве вставных номеров в оперу, крупные музы­кально-сценические   произведения.    Рассказ Финна о своих приключениях, о волшебнице Наине в опере М. И. Глинки «Руслан и Люд­мила» (по поэме А. С. Пушкина) назван ком­позитором балладой. Ее отличает эпически-неторопливый  повествовательный тон,  близ­кий   былинам.   Разнообразное   претворение жанр вокальной баллады получил у М. П. Му­соргского, А. П. Бородина, Н. А. Римского-Корсакова и других композиторов. С начала XVIII в. в Англии и других евро­пейских странах распространилась балладная опера. Она  содержала  большое  количество народных песен и представляла собой сатири­ческую комедию. Всеобщее признание этому

жанру принесла «Опера нищих» (1728, текст Дж. Гея, музыка Дж. Пепуша) — острая пародия на нравы английской аристократии.

Инструментальная баллада — жанр, харак­терный для романтической музыки. Эпическая повествовательность соединяется в ней с дра­матическими картинами, лирическая взволно­ванность — с картинной живописностью. Таковы 4 фортепьянные баллады Ф. Шопена, навеянные образами родины, лирическими воспоминаниями о ней, событиями ее истории. Известны фортепьянные баллады Ф. Листа, Э. Грига.

В современной музыке получили распростра­нение как вокальные, хоровые, так и инстру­ментальные баллады. В советской музыке они часто связаны с героическим, историко-героическим содержанием («Баллада Витязя» из симфонии-кантаты Ю. А. Шапорина «На поле Куликовом»; «Баллада о мальчике, оставшемся неизвестным» С. С. Прокофьева).

Термин «баллада» иногда применяется в со­единении с обозначением других жанров, указывая на определенные черты содержания произведений, — симфония-баллада Н. Я. Мяс­ковского, концерт-баллада А. К. Глазунова для виолончели с оркестром.